Le vent solaire est un gaz composé de particules chargées. On appelle cela un plasma. Ce plasma, très dilué peut propager des ondes sonores (c'est a dire des ondes qui propagent un changement de pression), comme un gaz ordinaire (on ne peut entendre ces ondes avec nos oreilles, faites pour fonctionner dans des gaz plus denses). Se propagent aussi des ondes de perturbation du champ magnétique : les ondes d'Alfvén.
Le vent solaire va plus vite que ces ondes sonore et Alfvénique. Il est super sonique, et "super_Alfvenique". La Terre constitue un obstacle à cet écoulement rapide du vent ; elle va localement le rallentir. Quand le vent solaire passe de la vitesse supersonique à une vitesse infrasonique, il y a un choc. C'est analogue au choc que l'on observe à l'avant des avions supersoniques.
On peut observer des chocs facilement en se promenant au bord des rivières. L'eau des rivières s'écoule souvent plus vite que les ondes de surface (celle que l'on voit en jetant un caillou dans l'eau). Autour d'une pile de pont, l'eau est ralentie. Lorsqu'elle passe en deçà de la vitesse des ondes de surfaces, il y a un choc : on le voit comme une petite vague a peu près immobile devant la pile du pont. On voit le même genre de choc à l'avant des bateaux, si ils sont assez rapides (choc d'étrave).
A cause de la présence des effets électriques magnétiques, la structure
du choc en amont de la Terre est plus complexe de celle des chocs
en amont des ponts ou des avions supersoniques.