L'exploration de la magnétosphère et du milieu interplanétaire se fait à bord de sondes spatiales avec le même genre d'instrumentation (sondes Interbal, Geotail, Ulysse, Cluster, Cassini).
De nombreuses sondes d'exploration planétaires ou cométaires ont à leur bord des instruments d'étude de l'environnement spatial (Galileo pour Jupiter, Giotto pour la comète de Halley, Cassini pour Saturne). C'est ainsi que l'on a découvert que Ganymède, un des plus gros satellites de Jupiter possède un champ magnétique intrinsèque. C'est le premier satellite naturel connu avec un champ magnétique. Ceci pourrait être un indice montrant que ce satellite est encore géologiquement actif.
L'exploration spatiale est une activité à risque car elle est fondée sur des technologies de pointe très chères et peu répandues. L'année 1996 a été très mauvaise pour la communauté de la physique spatiale européene puisqu'elle s'est soldée par deux échecs importants : la mission Cluster (étude de la magnétosphère terrestre avec quatre satellites) a été détruite avec la fusée européene Ariane 5 qui devait la lancer. Le lancement de la sonde Mars 96, prévue pour explorer la planète Mars, est retombée à cause d'un disfonctionnement du quatrième étage de la fusée russe Proton qui devait la lancer. Ces deux missions représentaient chacune une dizaine d'années de travail de préparation, constructions, mises au point et tests dans lesquelles des centaines de personnes se sont investies. La sonde Mars 96 ne sera pas reconstruite. Par contre, de nouveaux modéles des sondes Cluster ont été reconstruits et lancées en Juillet-Aout 2000.
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